De dominantie van China in de productie van neodymiummagneten: de toekomst aanjagen en de mondiale dynamiek vormgeven

Van smartphones en elektrische voertuigen (EV's) tot windturbines en geavanceerde robotica: neodymiummagneten (NdFeB) zijn de onzichtbare kracht achter de moderne technologische revolutie. Deze superstevige permanente magneten, samengesteld uit zeldzame aardmetalen zoals neodymium, praseodymium en dysprosium, zijn onmisbaar voor groene energie en hightechindustrieën. Toch wordt de productie ervan grotendeels door één land beheerst:China.

Deze blog gaat dieper in op hoe China de productie van neodymiummagneten is gaan domineren, de geopolitieke en economische gevolgen van dit monopolie, en wat dit betekent voor de wereldwijde inspanningen om duurzaamheid te bevorderen.

 

De verstikkende greep van China op de toeleveringsketen van NdFeB

China is goed voor meer dan90%Het bedrijf heeft een ongeëvenaard aandeel in de wereldwijde winning van zeldzame aardmetalen, 85% in de raffinage ervan en 92% in de productie van neodymiummagneten. Deze verticale integratie geeft het bedrijf een ongeëvenaarde controle over een grondstof die cruciaal is voor:

Elektrische voertuigen:Elke elektromotor gebruikt 1–2 kg NdFeB-magneten.

Windenergie:Voor één enkele turbine van 3 MW zijn 600 kg van deze magneten nodig.

Defensiesystemen:Begeleidingssystemen, drones en radar zijn afhankelijk van hun precisie.

Hoewel er afzettingen van zeldzame aardmetalen voorkomen in de VS, Australië en Myanmar, is de dominantie van China niet alleen te danken aan geologie, maar ook aan decennia van strategisch beleid en industriële investeringen.

 

Hoe China zijn monopolie heeft opgebouwd

1. Het draaiboek van de jaren negentig: "Dumpen" om markten te veroveren
In de jaren negentig overspoelde China de wereldmarkten met goedkope zeldzame aardmetalen, waardoor concurrenten zoals de VS en Australië werden ondermijnd. Tegen de jaren 2000 sloten westerse mijnen hun deuren, omdat ze niet langer konden concurreren, waardoor China de enige grote leverancier werd.

2. Verticale integratie en subsidies
China heeft fors geïnvesteerd in raffinage- en magneetproductietechnologieën. Staatsbedrijven zoals China Northern Rare Earth Group en JL MAG leiden nu de wereldwijde productie, gesteund door subsidies, belastingvoordelen en soepele milieuregelgeving.

3. Exportbeperkingen en strategische invloed
In 2010 verlaagde China de exportquota voor zeldzame aardmetalen met 40%, waardoor de prijzen met 600-2000% stegen. Deze stap legde de wereldwijde afhankelijkheid van Chinese leveringen bloot en gaf aan dat China bereid was grondstoffen als wapen in te zetten tijdens handelsconflicten (bijvoorbeeld de handelsoorlog tussen de VS en China in 2019).

 

Waarom de wereld afhankelijk is van China

1. Kostenconcurrentievermogen
Door de lage arbeidskosten, gesubsidieerde energie en minimale milieuregelgeving in China zijn magneten 30-50% goedkoper dan magneten die elders worden geproduceerd.

2. Technologische voorsprong
Chinese bedrijven domineren de patenten voor de productie van hoogwaardige magneten, waaronder technieken om het gebruik van dysprosium (een cruciaal, schaars element) te verminderen.

3. Omvang van de infrastructuur
De toeleveringsketen van zeldzame aardmetalen in China – van mijnbouw tot assemblage van magneten – is volledig geïntegreerd. Westerse landen beschikken niet over een vergelijkbare raffinage- en verwerkingscapaciteit.

 

Geopolitieke risico's en wereldwijde spanningen

Het Chinese monopolie brengt aanzienlijke risico's met zich mee:

Kwetsbaarheid van de toeleveringsketen:Een enkel exportverbod zou de wereldwijde sectoren voor elektrische voertuigen en hernieuwbare energie kunnen lamleggen.

Nationale veiligheidszorgen:Geavanceerde Amerikaanse en Europese defensiesystemen zijn afhankelijk van Chinese magneten.

Klimaatdoelen in gevaar:Om de doelstellingen voor netto nuluitstoot te bereiken, moet de productie van NdFeB-magneten tegen 2050 verviervoudigd worden – een uitdaging als de productie gecentraliseerd blijft.

Een treffend voorbeeld:In 2021 zorgde een tijdelijke exportstop van China naar de VS als gevolg van een diplomatiek conflict voor vertraging in de productie van de Tesla Cybertruck, wat de kwetsbaarheid van wereldwijde toeleveringsketens benadrukte.

 

Wereldwijde reacties: De greep van China doorbreken

Landen en bedrijven doen er alles aan om hun toeleveringsketens te diversifiëren:

1. De heropleving van de mijnbouw in het Westen

De VS hebben de Mountain Pass-mijn voor zeldzame aardmetalen heropend (deze mijn levert nu 15% van de wereldwijde vraag).

Het Australische Lynas Rare Earths bouwde een verwerkingsfabriek in Maleisië om de Chinese controle te omzeilen.

2. Recycling en vervanging
Bedrijven zoalsHyProMag (VK)EnUrban Mining Co. (VS)Neodymium winnen uit elektronisch afval.

Onderzoek naar ferrietmagneten en dysprosiumvrije NdFeB-ontwerpen is erop gericht de afhankelijkheid van zeldzame aardmetalen te verminderen.

3. Strategische allianties
DeEU-alliantie voor kritieke grondstoffenen de VSDefensieproductiewetGeef prioriteit aan de binnenlandse productie van magneten.

Japan, een belangrijke afnemer van NdFeB, investeert jaarlijks 100 miljoen dollar in recyclingtechnologie en Afrikaanse projecten voor zeldzame aardmetalen.

 

China's tegenzet: controle consolideren

China zit niet stil. Recente strategieën omvatten:

Macht consolideren:Het samenvoegen van staatsbedrijven in de zeldzame-aardemetalenindustrie tot "supergiganten" om de prijsvorming te beheersen.

Exportcontroles:Sinds 2023 zijn er vergunningen vereist voor de export van magneten, net zoals bij de export van zeldzame aardmetalen.

Uitbreiding van de Belt and Road-initiatief:Het veiligstellen van mijnbouwrechten in Afrika (bijvoorbeeld Burundi) om toekomstige leveringen te garanderen.

 

De milieukosten van dominantie

De dominantie van China gaat gepaard met een hoge ecologische prijs:

Giftig afval:Bij de raffinage van zeldzame aardmetalen ontstaat radioactief slib, dat water en landbouwgrond verontreinigt.

Koolstofvoetafdruk:De op kolen gestookte raffinaderijen in China stoten drie keer zoveel CO2 uit als de schonere methoden die elders worden gebruikt.

Deze kwesties hebben geleid tot binnenlandse protesten en strengere (maar ongelijkmatig gehandhaafde) milieuregelgeving.

 

De weg vooruit: een gefragmenteerde toekomst?
De wereldwijde markt voor zeldzame aardmetalen verschuift naar twee concurrerende blokken:

China-gecentreerde toeleveringsketens:Betaalbaar, schaalbaar, maar politiek riskant.

Westerse “Friend-Shoring”:Ethisch verantwoord, veerkrachtig, maar duurder en trager op te schalen.

Voor sectoren zoals elektrische voertuigen en hernieuwbare energiebronnen kan het gebruik van twee bronnen de norm worden, maar alleen als westerse landen de investeringen in raffinage, recycling en scholing van personeel versnellen.

 

Conclusie: Macht, politiek en de groene transitie
De dominantie van China in de productie van neodymiummagneten onderstreept een paradox van de groene revolutie: technologieën die bedoeld zijn om de planeet te redden, zijn afhankelijk van een toeleveringsketen vol geopolitieke en milieurisico's. Het doorbreken van dit monopolie vereist samenwerking, innovatie en de bereidheid om een ​​hogere prijs te betalen voor duurzaamheid.

Nu de wereld in hoog tempo overschakelt op elektrificatie, zal de strijd om NdFeB-magneten niet alleen de industrieën, maar ook het mondiale machtsevenwicht vormgeven.